Je hoort met je hersenen, niet met je oren. Natuurlijk heb je je oren nodig om geluiden op te vangen, maar je begrijpt die geluiden pas als ze in je hersenen aankomen. Horen – en vooral spraak verstaan – is dus een cognitief proces, geen mechanisch proces.
Met andere woorden: horen is denken.
Je oren leveren alle geluiden aan je hersenen. Ze kiezen niet wat ze moeten doorgeven; in feite rusten ze nooit. Zelfs als je slaapt, sturen je oren geluidsinformatie naar je hersenen.
Je hersenen doen dan al het zware werk. Ze filteren irrelevante geluiden weg, zoals andere mensen die in een restaurant praten of verkeer op de achtergrond. Zonder dat je het beseft, zijn je hersenen constant bezig met het selecteren van wat je hoort en hoeveel aandacht elk geluid krijgt.
Maar voordat je hersenen keuzes kunnen maken, moeten ze betekenis geven aan de massa overlappende geluidsgolven die de lucht vullen. Door geluidssignalen van beide oren te verzamelen en te vergelijken, lokaliseren je hersenen de bron van verschillende geluiden.
Je gebruikt locatie-informatie om te bepalen welke delen van die geluidsmassa afkomstig zijn van specifieke objecten of mensen. Deze vaardigheid is geëvolueerd in ons primitieve verleden, toen het effectief lokaliseren van bedreigingen of voedsel van levensbelang was.
Je hersenen transformeren geluid in betekenis
Zodra je hersenen een geluidsbron hebben geselecteerd, vergelijken ze die geluiden met je geheugen. Zo kunnen ze bepalen of het geluid iets is dat je eerder hebt gehoord – iets dat je dus al kent. Soms vinden je hersenen een overeenkomst in het geheugen, en dan wordt een nieuw geluid opgeslagen zodat het de volgende keer herkend wordt. In de tussentijd waarschuwt een onbekend geluid je mogelijk voor gevaar.
Wanneer je hersenen ruwe geluidsinformatie uit je oren hebben gehaald en deze hebben omgezet in betekenis, kunnen ze je meer vertellen over je omgeving. Door te letten op hoe lang een geluid echoot of weerkaatst, leiden je hersenen bijvoorbeeld af hoe groot een ruimte is. Ze herkennen ook het soort oppervlak in een kamer aan de manier waarop het geluid verandert.
Al deze berekeningen gebeuren tegelijkertijd, in je hersenen. Omdat het je hersenen zijn die geluiden betekenis geven, is goed horen niet simpelweg een kwestie van het volume verhogen. Goed horen betekent dat je hersenen alle geluidsinformatie krijgen die ze nodig hebben. Ze mogen geen belangrijke frequenties of geluiden uit bepaalde richtingen missen.
Als je hersenen niet de juiste geluiden ontvangen, kost het te veel moeite om betekenis te halen uit wat je hoort. Wanneer bepaalde geluiden ontbreken, probeert je brein de gaten op te vullen. Dat is vaak lastig en vermoeiend.
Hoortoestellen kunnen je hersenen ondersteunen
In plaats van het volume te verhogen en je hersenen te overbelasten, moeten we je hersenen ondersteunen door de juiste omstandigheden te creëren. Om goed betekenis te kunnen geven aan geluid, hebben je hersenen toegang nodig tot het volledige geluidsspectrum.
Moderne hoorapparaten kunnen daarbij helpen. Dankzij krachtigere processors hoeven ze het geluidsveld niet meer te verkleinen als je je in een lawaaierige omgeving bevindt. En wanneer een ervaren audicien je hoortoestellen afstemt, kunnen ze de ontbrekende delen van het geluidsveld compenseren. Zo kunnen de ideale omstandigheden worden gecreëerd waarin je hersenen optimaal functioneren.
